Slovanské jméno odpovídá významem řeckému Theofilovi a jeho základem jsou slova theós - „bůh“ a filos - „milý“. Stejný význam má také Amadeus.

V církevním kalendáři se připomínají nevinně zavražděná mláďátka betlémská, jejichž život padl za oběť podezřívavosti a despotické krutosti krále Heroda, který se bál narození „soupeře“ na trůnu.

U nás se s tímto dnem spojovala řada lidových zvyků a pranostik. Zakazovalo se prát, protože prádlo by se máchalo v krvi Herodových nevinných obětí. Děti mohly beztrestně zlobit. Nevlídné počasí přinášelo nemoci a smrt. Slunná obloha pak naopak představuje zdraví, příznivý rok a bohatou úrodu brambor. Také se tvrdí, že o mláďátkách se den omlazuje. Poprvé se svátek objevil v roce 505 v kalendáři Kartága v severní Africe.